15年后看美国在线与时代华纳合并

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哥伦比亚商学院(Columbia Business School)教授丽塔甘瑟麦格拉思(Rita Ganser McGrath)认为，投资者应该从这笔交易中吸取教训，并更仔细地审视那些广受追捧的初创科技公司。

在许多情况下，企业的经营状况在兼并和收购之后发生了急剧的变化。在最终惨淡收场之前，人们往往会大肆进行一些并购，这显然是商业灾难。今年是美国在线和时代华纳公司合并15周年..这次合并是一个悲剧，通常被认为是历史上最糟糕的合并。但历史总是在重演，具有讽刺意味的是，原因非常相似。

当时，许多人认为美国在线和时代华纳公司的合并是非常明智的，他们担心他们的公司会被甩在后面。当时，互联网公司的一举一动都是正确的，美国在线是这一领域的领先企业。该公司的市值极高，甚至超过了许多期待赚大钱的投资者追逐的蓝筹股。在时代华纳公司合并的机会出现之前，时任美国在线首席执行官的史蒂夫·凯斯已经在四处寻找收购目标。

另一方面，在合并之前，时代华纳公司试图紧急发展网络业务，但失败了。此时，一条出路从天而降，听起来很有吸引力。通过美国在线，时代华纳公司将获得1000万新用户；作为回报，美国在线可以使用时代华纳公司的有线电视网络和内容，并为后者的业务提供所谓的“用户友好”界面。这种合并是“革命性的”(当阅读这一时期的文献时，我们会很快发现这个词确实过时了)。如果这些设想真的实现了，人们的措辞将变成“多么有远见的交易”。

两家公司从一开始就在文化融合方面存在问题。当然，参与合并的律师和其他专业人士已经逐步对数据进行了尽职调查。文化也需要做尽职调查，但他们显然没有这样做。Aol的员工雄心勃勃，对许多人都很傲慢，他们“震惊”了时代华纳公司中更保守、更有条理的同事..双方互不尊重导致不和，合作与期待的协同作用没有实现。

合并后的几个月内，互联网泡沫破裂，经济陷入衰退。广告收入是徒劳的。2002年，美国在线被迫注销了近990亿美元的商誉减值损失。这个数字是惊人的，就连熟悉这个世界的《华尔街日报》记者也不禁感到惊讶。美国在线经历了用户流失，其订阅收入一直在下降。该公司的市值立即从2260亿美元降至200亿美元。

我把美国在线遇到的现象称为短期优势。这意味着公司可以依靠一些综合能力在一定时期内处于领先地位，但当新的竞争优势形式出现时，原有的竞争优势将被侵蚀和取代。在拨号上网领域，美国在线的确是王者，但是拨号上网很快就会被宽带所取代，宽带可以一直保持在线，而且速度要快得多。两家公司合并时，一半的美国人可以上网，但只有3%的人使用宽带。美国在线最初的商业模式是按使用计费，然后它改为按月计费，这已经处于崩溃的边缘。这两个人最终会分手是不可避免的。

有鉴于此，我对这些技术宠儿很警惕。其中许多价值数十亿美元。根据《华尔街日报》提供的信息，至少有48家公司得到了风险资本的支持，估值超过10亿美元。在本世纪初互联网繁荣的高峰期，这样的公司最多只有10家。此外，这些公司不盈利、不稳定，也没有通过传统市场标准的测试——它们现在所做的只是每月消耗大量资金。

正如加州大学伯克利分校法学院教授斯蒂芬·大卫·所罗门(Stephen David Solomon)所观察到的那样，甚至一些旧的概念(如新鲜的快递)也似乎被重新发明了，这成为了所罗门所说的“狂热”，即投资者似乎不惜一切代价追求这些初创企业。例如，汽车租赁服务提供商优步的估值为410亿美元，而美国整个出租车行业的年收入仅为110亿美元左右。

在许多因素的驱动下，比如不顾一切地试图用数十亿美元收购初创企业和风险投资家，将会出现类似于收购whatsapp或facebook和twitter IPO的情况。正是这些因素带来的压力让他们加倍了对这些初创企业的投资。同时，他们也希望自己的投资对象成为该领域的龙头企业，将竞争对手排除在市场之外。在这些新兴的热门创业公司中，有一两家可能会成功实现这样的目标；但大多数其他人做不到这一点，这是现实。

因此，如果您对作为投资者的一些潜在新业务的前景感到兴奋，请花几分钟时间检查一下它是否具有以下会导致失败的极其常见的特征:

把未经检验的假设当作事实。

低成本、低投资的测试机会很少。

负责人认为他有答案，不愿意改变路线。

前期投资是巨大的，而不是分阶段或按顺序使用一系列资源。

不确定性非常高，而且有时间限制的压力。

这些因素的结合往往会导致不利的结果。我的建议是，在使用支票簿之前，最好考虑一下这些“革命性”初创企业背后的假设。